Existe-t-il document plus aride que cette charte datée du 29 décembre 1278 ? Elle est signée par Rodolphe de Habsbourg qui se trouvait alors à Vienne. On s´y perd, à première vue. Le document, sans ordre logique, affiche une suite de 44 prescriptions qui relèvent du droit pénal, du droit privé et des procédures. Pourtant, ce document est de première importance pour l´histoire de la ville. Le Freiheitsbrief renforce la position de la cité et met un peu d´ordre dans les relations entre ses habitants. A défaut de fonder le droit, il le dit. Il offre un cadre de référence écrit. Il va dans le détail là où, jusqu´alors, on se contentait d´évoquer les privilèges antérieurs sans jamais les décrire.

Ce document, rédigé en allemand, vise à renforcer l´autonomie de la ville. Il rend les bourgeois maîtres de leur destin. Ils ont désormais le droit de légiférer dans l´intérêt de la cité. Le Schultheiss (prévôt), qui détient le pouvoir exécutif, ne pourra qu´être issu de leur rang : bourgeois colmarien résidant sur place. Toute mainmise étrangère était ainsi juridiquement écartée.

Le bourgeois colmarien obtenait en outre, par la charte, le droit de posséder des fiefs, privilège réservé jusque-là à la noblesse. Un obstacle gênant entre nobles et roturiers était ainsi levé. N´importe quel homme, même s´il était serf, pouvait devenir bourgeois. Son seigneur avait un an pour le réclamer. Passé ce délai, le serf était libre selon l´adage « Stadtluft macht frei ». Les bourgeois nobles, servant le roi, étaient dispensés d´impôts. D´autres, les Uzburger ou bourgeois forains n´étaient pas obligés de résider en ville de façon continue. Le conseil et le Schultheiss désignaient au sein de la bourgeoisie deux représentants intègres pour contrôler les poids et mesures. Cette décision touchait un secteur vital : celui des subsistances (céréales, farine, vin) et du commerce (or, argent).